Sommige plekken kies je niet, die kiezen jou. Voor Imke Ottema begon het verhaal van El Gouna met een voorstel dat ze eerst weglachte. Een huis in Egypte overnemen, midden in een pandemie, terwijl de wereld op slot zat, het klonk eerder als een filmscène dan als een realistisch plan. Toch is die plek aan de Rode Zee inmiddels een vaste plek in haar leven geworden. “Wat toen absurd leek, voelt nu als een van de mooiste cadeaus die we ooit hebben gekregen,” zegt ze.

Imke, 32, is van oorsprong Brabantse maar woont al elf jaar in Utrecht en werkt als branding fotograaf en content creator met haar bedrijf Studio Amar. Amar betekent ‘maan’ in het Egyptisch, een detail dat achteraf bijna voorbestemd lijkt. Muziek loopt als een tweede levenslijn door haar dagen: al meer dan 25 jaar speelt ze viool en maakt ze deel uit van het Nederlands Filmorkest. Reizen was altijd al belangrijk, maar niet als backpacker maar meer als genieter. Italië, Bali en inmiddels vooral El Gouna zijn een paar van haar favoriete plekken.

Het moment waarop het huis ter sprake kwam, herinnert ze zich nog scherp. Februari 2021, de wereld in lockdown, zij en haar verloofde Maarten waren toch in Egypte. Zijn vader, destijds ziek, wilde het huis verkopen maar vond geen koper. Halverwege de vakantie vroeg Maarten: “Wat zou je ervan vinden als wij het overnemen?”
Imke moest lachen. “Ik vond het echt een absurd voorstel. Maar toen we alle opties bekeken, bleek het ineens mogelijk. Dat was heel gek en tegelijkertijd ook heel leuk.”

Voor Maartens ouders was het huis jarenlang een toevluchtsoord geweest: een plek van rust, quality time en familietradities. Voor Imke zelf had Egypte tot dat moment nauwelijks betekenis. “Toen ik hoorde dat Maarten er op vakantie was tijdens onze datingfase, dacht ik: wat moet je daar nou in hemelsnaam?” zegt ze lachend. “Had ik toen maar geweten wat die plek voor me zou gaan betekenen.”

Het huis ligt aan een lagune, omringd door groen, een stille tegenhanger van het soms wat kunstmatige karakter van El Gouna. “Het voelt als een oase. Je ervaart er echte rust, terwijl alles toch perfect geregeld is. Het is een soort gesloten resort, maar ons huis heeft juist iets heel huiselijks.”

Die dubbelheid typeert El Gouna: het voelt Europees, schoon, veilig, ze noemen het ook wel ‘small Dubai’. “Als je het echte Egypte wilt zien, is dit niet je plek,” zegt Imke eerlijk. “Maar als je zon wilt, lieve mensen, een heerlijke iced matcha aan het strand en totale ontspanning dan is het wél je plek.”

Ook de natuur bepaalt er meer dan alleen het uitzicht. “Het speelt een héle grote rol,” zegt Imke zonder aarzelen. “Ik heb altijd zoveel meer energie als ik daar ben. Je staat op met de zon en de blauwe lucht, dus je dagritme voelt veel natuurlijker.” Last van een winterdip? Come to Egypt! De woestijn is wel altijd aanwezig: soms subtiel als een dun laagje stof, soms nadrukkelijker tijdens een zandstorm. En wie denkt dat Egypte alleen maar warmte kent, vergist zich. “Door diezelfde woestijn koelt het ’s avonds enorm af. Zeker in het naseizoen moet je daar echt rekening mee houden.”

“Wat ook verandert, is mijn zachtheid. In Nederland regel ik alles, ben ik actief en sturend. Daar laat ik Maarten meer leiden en kom ik meer in mijn vrouwelijke energie. Heerlijk eigenlijk.”

Als eigenaar voelt ze zich eerder hoeder dan host. “Het is een eer, zeker omdat ik weet hoeveel emotionele waarde deze plek had voor Maartens vader. Dat ik het nieuw leven mag inblazen, maakt me trots, vooral als gasten terugkomen met verhalen over hoe fijn ze het hebben gehad.”

Die persoonlijke betrokkenheid gaat verder dan alleen het overhandigen van een sleutel. Imke wil dat gasten de plek écht ervaren. Via hun property manager én haar eigen zorgvuldig samengestelde tips ontdekken bezoekers niet alleen de mooiste boottochten en snorkelplekken in de Rode Zee, maar ook de adressen waar ze zelf telkens naar terugkeert.

Voor het avondeten tipt ze zonder aarzelen Chicha, en de zusterrestaurants Luma, Barten en Char. Plekken waar de sfeer ontspannen is en het eten altijd lekker en indrukwekkend. “Daar weet ik gewoon: dit is goed,” zegt ze. Voor koffie heeft ze haar vaste adres: Fix by Social, waar volgens haar de allerlekkerste chocoladetaart van El Gouna wordt geserveerd. En wie een goede matcha zoekt, moet bij Drop Coffee Roasters zijn.

Wie langer blijft, leert een ander Egypte kennen. Niet alleen de lagunes en het gestileerde comfort van El Gouna, maar ook de lokale snacks in achterstraatjes van Hurghada, een uitnodiging voor iftar tijdens Ramadan of kleine winkeltjes waar toeristen normaal gesproken niet komen. 

Op de vraag wat de plek haar heeft geleerd, antwoordt ze zonder aarzelen: geduld. “Niets gaat zoals je wilt, zeker niet als huiseigenaar. Je moet die Nederlandse haast loslaten.”

El Gouna heeft zijn eigen ritme, een mix van internationale flair en lokale gebruiken. Elk jaar verandert het culturele centrum in het decor van het El Gouna Filmfestival, waar regisseurs, acteurs en nieuwsgierige bezoekers samenkomen. “Dat is echt supertof om mee te maken,” vertelt Imke. “We hoorden achteraf zelfs dat er ooit een beroemde actrice in ons huis heeft gelogeerd. Dat idee alleen al vond ik zó grappig.”

Naast die glamoureuze momenten zijn het juist de alledaagse tradities die indruk maken. Ramadan beleeft ze er van dichtbij: de verstilling overdag, de gezamenlijke maaltijden na zonsondergang, het gevoel van saamhorigheid. “Er wonen hier ook veel christenen, en het is bijzonder om te zien hoe de verschillende geloven elkaar respecteren en helpen. Dat gaat heel vanzelfsprekend.” Tegelijk voelt El Gouna vertrouwd Europees; kerst wordt uitbundig gevierd en ook andere Europese feestdagen krijgen hier veel aandacht. 

Volgens Imke verdient El Gouna een plek op meer reislijsten. “Veel mensen vinden Egypte spannend of onbekend. Ik denk dat dit een hele mooie manier is om het land te leren kennen.” Hier proef je het beste van twee werelden: het warme weer, de smaken van de keuken, snorkelen in de Rode Zee en met een quad de woestijn in. Wie meer wil zien, kan gemakkelijk een uitstap maken naar Hurghada om het rauwere, echte Egypte te ervaren.

“En dan kom je aan het einde van de dag weer terug in een gespreid, esthetisch bedje waar alles goed geregeld is,” zegt ze lachend. Precies die combinatie van avontuur en comfort maakt dat El Gouna voor haar meer is dan een vakantiebestemming, het is een plek waar je voorzichtig verliefd wordt op een land dat zich laagje voor laagje laat ontdekken.

Als ze El Gouna in één woord moet vangen, kiest ze voor ontspanning. En de toekomst? Die ziet ze helder. “We hebben nog grootse plannen met het huis. Egypte zal altijd een bijzondere plek in mijn hart hebben. Ik heb er al zoveel meegemaakt met mensen die ik liefheb, dat pakt niemand me af.”

Reizen voelt daardoor anders dan vroeger. “Omdat El Gouna zo verweven is met mijn leven, is weggaan eigenlijk thuiskomen geworden.”

Benieuwd naar El Gouna en het prachtige huis van Imke en Maarten? Bekijk het hier.